“上有天堂，下有苏杭。”这一广为传诵的谚语，多少年来，不仅流播于江浙一带，而且流播于大河上下、长城内外，甚至漂洋过海流播于日本、欧美……

苏杭之所以被人并称“天堂”，一个重要原因是名胜古迹、风景园林多而且美。杭州主要以湖山胜，苏州则主要以园林胜。

从历史上看，唐代大诗人白居易似乎是“苏杭比较论”的始作俑者。他既当过杭州刺史，又当过苏州刺史，熟悉苏杭，歌咏苏杭，并为苏杭百姓办过不少好事，因此极富有比较苏杭的发言权。其《咏怀》开篇第一句就是：“苏杭自昔称名郡”。他已把自昔以来的这两个名郡相提并论、等量齐观了。再看宋代，诗人范成大在《吴郡志》中写道：“谚曰：‘天上天堂，地下苏杭。’又曰：‘苏湖熟，天下足。’湖固不逮苏，杭为会府，谚犹先苏后杭……”接着，他又援引白居易诗句进行论证，指出：“在唐时，苏之繁雄，固为浙右第一矣。”

到了元代，“天堂”之谚进入了《双调蟾宫曲·咏西湖》：“西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。”

明代苏州才子唐寅写《江南四季歌》，第一句就是“江南人住神仙地”。所谓“神仙地”，不也就是“天堂”的同义词吗？

在清代，曹雪芹《红楼梦》第一回就说，姑苏城中阊门，“最是红尘中一二等富贵风流之地”。而李斗《扬州画舫录·城北录》也引有刘大观语：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜，三者鼎峙，不可轩轾。”这一比较，也有其道理，说明三个名城中，苏州是以经济繁盛领先的。当然，这并不是否定苏州的“城里半园亭”。

直至现代作家曹聚仁在《吴侬软语说苏州》中，一开头就写道：“‘上有天堂，下有苏杭，杭州西湖，苏州山塘。’前天晚上，杨乃珍琵琶一响，呖呖莺声，唱出了七里山塘的风光……”此开篇从20世纪六十年代一直唱到了今天。

以上一系列描述具体、形象生动的诗文，可看作是“上有天堂，下有苏杭”的历史注脚。当然，现代的评弹开篇，只能说是民间艺人的传唱，然而正足以说明这一民谚得到了历史上一代又一代人的认同。